La Conferencia de Berlín, entre 1884 y 1885, fue un evento histórico para el colonialismo y la configuración geopolítica de África. Liderada por Otto von Bismarck, reunió a potencias europeas para establecer reglas de ocupación del continente africano, marcando la era imperialista.

Aunque buscaba evitar conflictos entre las potencias, las decisiones tomadas tuvieron consecuencias devastadoras en África, desestabilizando estructuras, imponiendo fronteras arbitrarias y generando conflictos coloniales y postcoloniales.

Vamos a conocer la conferencia, sus antecedentes, participantes, acuerdos y consecuencias a largo plazo, así como su percepción actual en la historiografía.

¿Qué fue la Conferencia de Berlín?

La Conferencia de Berlín (1884-1885) fue una serie de reuniones diplomáticas para abordar el reparto de África y celebradas en Berlín, Alemania.

Convocada por el canciller alemán Otto von Bismarck, reunió a representantes de 14 naciones, principalmente potencias europeas, Estados Unidos y el Imperio Otomano, para discutir y acordar reglas de imperialismo y colonización en África.

El propósito principal no fue dividir físicamente el continente, sino establecer reglas para evitar conflictos entre potencias europeas en sus esfuerzos coloniales. Incluyó la formalización de la «ocupación efectiva» para reclamar territorios, promoción de la libre navegación y comercio en los ríos Congo y Níger, y la prohibición del comercio de esclavos.

Curiosamente, ningún representante africano participó, reflejando la actitud paternalista de las potencias europeas hacia África, considerándolo territorio a explotar y dividir sin consideración por culturas y sistemas políticos.

¿Cuándo tuvo lugar la Conferencia de Berlín?

La Conferencia de Berlín tuvo lugar entre el 15 de noviembre de 1884 y el 26 de febrero de 1885 en Berlín, Alemania. Durante este periodo de tres meses, como ya hemos comentado, representantes de 14 naciones, principalmente potencias europeas, se reunieron para discutir y acordar la regulación del imperialismo y la colonización en África.

La elección de Berlín como sede de la conferencia no fue casual, ya que reflejaba el creciente poder e influencia de Alemania en el escenario europeo y el deseo de su canciller, Otto von Bismarck, de jugar un papel central en los asuntos internacionales relacionados con la colonización y el reparto de África.

La conferencia se llevó a cabo en un edificio que pertenecía al Ministerio de Asuntos Exteriores de Alemania, ubicado en Wilhelmstrasse, una de las calles más importantes de Berlín en ese tiempo.

¿Cuáles fueron las potencias involucradas?

La Conferencia de Berlín contó con la participación de catorce naciones, la mayoría de ellas potencias europeas, que desempeñaron un papel significativo en el reparto y la colonización de África. Estas potencias incluyeron:

• Imperio Alemán: Bajo el liderazgo de Otto von Bismarck, Alemania convocó la conferencia y jugó un papel central en su desarrollo. Aunque llegó tarde a la carrera colonial, buscaba consolidar y expandir su influencia en África.
• Reino Unido: Como una de las potencias coloniales más dominantes de la época, el Reino Unido tenía intereses significativos en África, especialmente en el norte y el sur del continente.
• Francia: Otra potencia colonial líder, Francia tenía extensos intereses en el norte y el oeste de África y buscaba expandir su influencia en el continente.
• Portugal: Con una larga historia de exploración y colonización en África, Portugal tenía intereses en la costa occidental y en regiones como Angola y Mozambique.
• Bélgica: Representada por el rey Leopoldo II, Bélgica obtuvo el control del vasto territorio del Congo, que se convirtió en una colonia personal del rey.
• Italia: Aunque era una potencia colonial más pequeña, Italia estaba interesada en expandir su influencia en el Cuerno de África.
• España: Con intereses coloniales más limitados en África, España participó en la conferencia buscando proteger y expandir sus posesiones.
• Imperio Austro-Húngaro: Aunque no tenía intereses coloniales directos en África, participó en la conferencia como una de las grandes potencias europeas de la época.
• Estados Unidos: Su participación reflejaba un creciente interés en los asuntos internacionales, aunque no tenía ambiciones coloniales directas en África.
• Imperio Otomano: Incluido debido a sus posesiones históricas en el norte de África.
• Países Bajos, Suecia-Noruega, Dinamarca y Rusia: Estas naciones también estuvieron presentes, aunque su participación e influencia en la conferencia fueron relativamente menores en comparación con las principales potencias coloniales.

Cada una de estas naciones llevó a la conferencia sus propias agendas y objetivos, buscando maximizar sus beneficios en el reparto de África. La ausencia de representantes africanos significó que las decisiones se tomaron sin considerar los intereses o el bienestar de los pueblos indígenas del continente.

¿Qué territorios fueron discutidos durante la conferencia?

Durante la Conferencia de Berlín, se discutieron varios territorios africanos, focalizándose en áreas aún no colonizadas o en disputa entre potencias europeas. Los territorios más destacados fueron:

• Cuenca del Congo: La cuenca del río Congo fue un foco central, reconociéndose el Estado Libre del Congo como propiedad del rey Leopoldo II de Bélgica, desencadenando explotación y abusos.
• África Occidental: Regiones a lo largo de los ríos Níger y Senegal fueron discutidas, con énfasis en la libre navegación y comercio, impactando colonias de potencias como Francia y el Reino Unido.
• África Oriental: Se abordaron territorios en África Oriental, especialmente con Alemania buscando establecer colonias, como en Tanganica (actual Tanzania).
• África del Sur: Aunque gran parte del sur de África estaba bajo control británico, se discutieron áreas circundantes, incluyendo las ambiciones de Portugal en conectar sus colonias en Angola y Mozambique.
• África del Norte: Aunque menos central, se habló del norte de África, relacionado con las posesiones y aspiraciones del Imperio Otomano y Francia.
• Otras regiones: También se discutieron áreas en el Cuerno de África y en la región del Sahara, aunque estas discusiones tuvieron menos relevancia que en África Central y Occidental.

Es importante señalar que la conferencia no dividió el continente en fronteras específicas, sino que estableció reglas para futuras colonizaciones, llevando a las potencias europeas a establecer o consolidar colonias sin considerar realidades étnicas, culturales o políticas existentes.

¿Cuál fue el propósito principal de la Conferencia de Berlín?

Entre los objetivos específicos de la conferencia se encontraba la regulación de la colonización mediante la introducción del principio de «ocupación efectiva». Este principio exigía que una potencia europea demostrara un control real y activo sobre un territorio para poder reclamarlo oficialmente. Además, se buscaba promover la libre navegación y el comercio en los estratégicos ríos Congo y Níger, esenciales para la explotación de recursos en África Central y Occidental.

La conferencia también abordó la cuestión de la esclavitud, formalizando la prohibición del comercio de esclavos en África. Aunque la esclavitud ya estaba en declive y había sido abolida en muchas naciones, la conferencia buscó consolidar esta prohibición como parte de las normas internacionales.

Otro objetivo crucial fue prevenir conflictos directos entre las potencias europeas en África. Se buscaba una distribución equitativa de territorios y zonas de influencia que satisficiera los intereses de todas las naciones involucradas, al menos en teoría. Sin embargo, esta gestión «ordenada» y «pacífica» de las ambiciones imperialistas europeas en África no tuvo en cuenta las consecuencias y el impacto negativo en los pueblos y culturas africanas, reflejando la perspectiva imperialista de la época que veía a África principalmente como un terreno para la explotación económica y la expansión territorial.

¿Cómo afectó la Conferencia de Berlín a África y sus colonias?

La Conferencia de Berlín dejó un impacto profundo en África y sus colonias, dando forma a la política, sociedad y economía del continente. Las principales consecuencias incluyeron:

• División arbitraria de territorios: La conferencia dividió África en colonias sin considerar estructuras sociopolíticas y culturales, creando fronteras artificiales y sembrando las semillas de futuros conflictos.
• Colonización y explotación: Potencias europeas intensificaron la colonización, explotando recursos y personas. Las colonias africanas fueron consideradas fuentes de materias primas, resultando en explotación económica y trabajo forzado.
• Pérdida de soberanía y autonomía: Pueblos africanos perdieron soberanía y control sobre tierras y recursos, con estructuras de gobierno y prácticas culturales subordinadas a intereses coloniales.
• Impacto social y cultural: La colonización trajo cambios en estructuras sociales y culturales. Políticas coloniales promovieron la asimilación cultural y la imposición de valores europeos, afectando prácticas culturales autóctonas y desestabilizando sociedades africanas.
• Conflictos y tensiones: Fronteras arbitrarias y competencia por recursos fomentaron tensiones y conflictos, persistiendo en la era postcolonial. Muchos conflictos actuales en África tienen raíces en divisiones coloniales.
• Movimientos de independencia: A largo plazo, la colonización impulsó movimientos de independencia. Lucharon por autodeterminación, llevando a la independencia de la mayoría de las naciones africanas en la segunda mitad del siglo XX.

¿Cómo se percibe la Conferencia de Berlín en la historiografía actual?

• Crítica al colonialismo: La Conferencia de Berlín es vista críticamente como un acto de agresión imperialista, sin consideración por los derechos de África.
• Reconocimiento de consecuencias a largo plazo: Se reconoce que las decisiones en Berlín tuvieron consecuencias devastadoras, generando conflictos y fronteras arbitrarias.
• Reflexión sobre historia del colonialismo: Estudiada como caso emblemático del colonialismo, proporciona lecciones sobre peligros y efectos del imperialismo.
• Debate sobre responsabilidad histórica: Persiste el debate sobre la responsabilidad histórica de las potencias coloniales, incluyendo reparaciones y disculpas.
• Perspectivas africanas: Se valora la contribución de historiadores africanos, resaltando resistencia y agencia de los pueblos africanos.
• Enseñanzas para la política internacional contemporánea: Utilizada como estudio de caso en discusiones sobre política y relaciones internacionales, subrayando la importancia de la soberanía y el respeto mutuo.