Los equinodermos, un filo (categoría taxonómica situada entre el reino y la clase, empleada para segmentar más detalladamente tanto el reino Animalia como el reino Protista) que incluye criaturas tan conocidas como las estrellas, los erizos o los pepinos de mar.

Este artículo veremos el mundo de los equinodermos, explorando sus características, hábitats, mecanismos de reproducción, y más.

¿Qué es un equinodermo?

Los equinodermos, pertenecientes al filo Echinodermata, son un grupo de animales marinos que se distinguen por su estructura corporal única y su modo de vida exclusivamente acuático.

Los equinodermos son organismos invertebrados, lo que significa que carecen de columna vertebral. Se encuentran principalmente en los fondos oceánicos. Son reconocidos por su simetría radial, típicamente pentarradiada. Esta simetría se refiere a la disposición de sus partes corporales en torno a un eje central, de manera que el cuerpo puede dividirse en cinco partes iguales.

Además, los equinodermos poseen un esqueleto externo calcáreo, que les proporciona protección y soporte. Este esqueleto está a menudo adornado con espinas, de donde deriva su nombre científico: ‘echino’, que significa espina, y ‘dermos’, que significa piel

Características de los equinodermos

Los equinodermos son reconocidos por un conjunto de características únicas que los diferencian de otros grupos de animales. Las más distintivas son:

• Simetría Pentarradiada: los equinodermos adultos exhiben una simetría pentarradiada, lo que significa que sus cuerpos se organizan en torno a un eje central con cinco o más partes repetidas alrededor de este. Es especialmente evidente en las estrellas de mar.
• Esqueleto Calcáreo: Los equinodermos poseen un endoesqueleto interno compuesto de placas calcáreas. Este esqueleto les ofrece soporte y protección, y en muchos casos, está cubierto de espinas.
• Sistema Vascular Acuífero: Una de las características más notables de los equinodermos es su sistema vascular acuífero, también conocido como sistema ambulacral. Este sistema utiliza agua del medio ambiente para crear una red de canales hidráulicos que facilitan el movimiento, la alimentación, la excreción y la respiración.
• Capacidad de Regeneración: Los equinodermos tienen una notable capacidad para regenerar partes perdidas o dañadas de sus cuerpos.
• Piel con Espinas: El nombre «equinodermo» se traduce literalmente como «piel espinosa», refiriéndose a las espinas o protuberancias que a menudo se encuentran en la piel de estos animales. Estas espinas sirven para la protección contra los depredadores y, en algunos casos, también ayudan en la locomoción.
• Locomoción Mediante Pies Ambulacrales: Muchos equinodermos se mueven utilizando una serie de estructuras tubulares conocidas como pies ambulacrales. Estos «pies» pueden funcionar como ventosas, ayudando al animal a adherirse a las superficies o a manipular objetos, incluyendo el alimento.

¿Dónde viven los equinodermos?

Los equinodermos son animales marinos exclusivos que se encuentran en diversos hábitats, desde zonas costeras hasta las profundidades del océano. Su adaptabilidad les permite prosperar en condiciones variables.

Muchas especies de equinodermos se encuentran en las zonas litorales, donde el agua es poco profunda. Estos hábitats están sujetos a cambios dinámicos debido a las mareas, y los equinodermos que habitan estas áreas a menudo tienen adaptaciones para lidiar con las fluctuaciones en la salinidad, la temperatura y la presión del agua.

Los equinodermos se adaptan bien a los fondos marinos, ya sean rocosos o arenosos.

Los arrecifes de coral son hogares biodiversos y productivos para muchos equinodermos. Estos ecosistemas proporcionan una abundancia de recursos alimenticios y nichos ecológicos, permitiendo a los equinodermos prosperar en términos de diversidad y número.

¿Cómo se reproducen los equinodermos?

La reproducción de los equinodermos abarca métodos sexual y asexual.

• Reproducción Sexual:
  • Fecundación Externa: La mayoría de los equinodermos se reproducen mediante fecundación externa. Durante este proceso, las hembras y los machos liberan sus óvulos y espermatozoides al agua, respectivamente. La fecundación ocurre en el medio acuático cuando los espermatozoides encuentran y fertilizan los óvulos.
  • Desarrollo Larvario: Tras la fecundación, los óvulos fertilizados se desarrollan en larvas planctónicas, que forman parte del zooplancton. Estas larvas pasan por varias etapas de desarrollo mientras están a la deriva en las corrientes oceánicas. Eventualmente, se asientan en el fondo marino y sufren una metamorfosis para convertirse en la forma adulta.
• Reproducción Asexual:
  • Fisión: Algunos equinodermos, como ciertas especies de estrellas de mar, pueden reproducirse asexualmente por fisión. Este proceso implica la división del cuerpo del animal en dos o más partes, cada una de las cuales puede regenerar las partes faltantes y desarrollarse en un individuo completo.
  • Gemación: Aunque menos común, la gemación es otro método de reproducción asexual en equinodermos. En este proceso, se forma una yema en el cuerpo del animal, que eventualmente se desarrolla en un nuevo individuo.
  • Fragmentación y Regeneración: La capacidad de regeneración de los equinodermos no solo es crucial para la recuperación de lesiones, sino que también puede ser una forma de reproducción asexual. En algunos casos, un miembro o parte del cuerpo que se ha separado del organismo principal puede regenerar un nuevo individuo completo.

¿Cuál es la función del sistema vascular en los equinodermos?

El sistema vascular, también conocido como sistema acuífero o ambulacral, en los equinodermos desempeña diferentes funciones. Su principal papel es facilitar la locomoción mediante canales de agua, permitiendo la extensión y retracción de pies ambulacrales, actuando como ventosas o almohadillas adhesivas. Además, contribuye a la captura y manipulación de alimentos, especialmente en especies donde los pies ambulacrales se utilizan para manipular objetos o abrir conchas de moluscos.

En términos de respiración, el sistema vascular acuífero posibilita el intercambio gaseoso a través de los pies ambulacrales y estructuras asociadas, como papulas o branquias dérmicas. También está implicado en la excreción y osmorregulación, eliminando desechos metabólicos y regulando el equilibrio de agua y sales para mantener la homeostasis.

Además, el sistema vascular está conectado a una red de nervios, permitiendo a los equinodermos percibir y responder a su entorno. Los pies ambulacrales, sensibles al tacto y estímulos químicos, desempeñan un papel crucial en la sensación y la respuesta al entorno.

Ejemplos de equinodermos

Los equinodermos son un filo extenso y diverso, con aproximadamente 7,000 especies conocidas en la actualidad. A lo largo de la historia evolutiva, se estima que han existido más de 20,000 especies de equinodermos, aunque muchas se han extinguido. A continuación, se presentan las principales clases de y algunos ejemplos de equinodermos destacados de cada una:

1. Asteroidea (Estrellas de Mar):
   • Son quizás los equinodermos más icónicos. Con su característica forma estrellada y simetría pentarradiada, las estrellas de mar son fascinantes tanto por su belleza como por su capacidad de regeneración.
   • Ejemplos conocidos incluyen la estrella espinosa roja (Echinaster sepositus), la estrella de mar de rabos rojos (Protoreaster linckii), y la estrella marina de Nueva Zelanda (Coscinasterias calamaria).
2. Echinoidea (Erizos de Mar):
   • Estos equinodermos son conocidos por sus cuerpos esféricos o ligeramente aplanados cubiertos de espinas. Son importantes para el ecosistema marino, ya que controlan el crecimiento de algas y otros organismos en el fondo del mar.
   • Ejemplos notables incluyen el erizo de fuego (Asthenosoma intermedium), el erizo de Hawaii (Heterocentrotus mammillatus), y el erizo mexicano (Diadema mexicanum).
3. Holothuroidea (Pepinos de Mar):
   • Estos equinodermos tienen cuerpos alargados y son conocidos por su capacidad para expulsar sus órganos internos como mecanismo de defensa. Son importantes para el ecosistema ya que ayudan a reciclar nutrientes en el fondo del mar.
   • Ejemplos incluyen la holoturia negra (Holothuria leucospilota), y Holothuria persiculida.

Puntos clave de los equinodermos

• Diversidad: Filo Echinodermata con 7,000 especies, incluyendo estrellas de mar y erizos.
• Características: Simetría pentarradiada, esqueleto calcáreo, sistema vascular acuífero.
• Hábitats: Exclusivamente marinos, en zonas litorales hasta profundidades abisales.
• Reproducción: Sexual (fecundación externa) y asexual (fisión, gemación, regeneración).