Aparato circulatorio: qué es, partes y función

Si quieres saber la importancia que tiene el aparato circulatorio en nuestro organismo, acompáñanos en esta entrada que te contamos cómo opera este increíble sistema y cuáles son sus principales componentes.

¿Qué es el aparato circulatorio?

El aparato circulatorio o sistema cardiovascular, es el conjunto de órganos y vasos que permiten que la sangre fluya por todo nuestro cuerpo. Este sistema es como una red de carreteras que conecta todos los órganos y tejidos, asegurándose de que el oxígeno llega a todas nuestras células y que el dióxido de carbono y otros desechos sean transportados fuera del cuerpo.

Está compuesto principalmente por el corazón, los vasos sanguíneos y la sangre. Cada uno de estos componentes tiene un rol específico que garantiza que el sistema funcione de manera fluida y eficiente, como veremos en el próximo apartado.

¿Qué partes componen el aparato circulatorio?

El aparato circulatorio está formado por varios componentes, cada uno con funciones específicas para asegurar el correcto flujo de la sangre y el transporte de sustancias en el cuerpo.

El corazón

Es el motor central del aparato circulatorio. Este órgano musculoso, ubicado en el centro del pecho, es el encargado de bombear la sangre a través de todo el cuerpo.

El corazón se divide en cuatro cavidades: dos aurículas (derecha e izquierda) y dos ventrículos (derecho e izquierdo). Las aurículas actúan como cámaras de recepción que reciben la sangre que llega al corazón, mientras que los ventrículos son las cámaras que bombean la sangre fuera del corazón.

• Aurícula derecha: recibe sangre desoxigenada del cuerpo a través de las venas cavas y la envía al ventrículo derecho.
• Ventrículo derecho: bombea esta sangre hacia los pulmones a través de la arteria pulmonar, donde se oxigena.
• Aurícula izquierda: recibe la sangre oxigenada de los pulmones y la pasa al ventrículo izquierdo.
• Ventrículo izquierdo: envía la sangre rica en oxígeno al resto del cuerpo a través de la arteria aorta.

Este ciclo continuo de bombeo y circulación es lo que mantiene el cuerpo oxigenado y funcionando adecuadamente.

Los vasos sanguíneos

Los vasos sanguíneos son como una red de carreteras que permiten el flujo de la sangre por todo el cuerpo. Éstos, a su vez, se dividen en tres tipos principales:

• Arterias: transportan la sangre rica en oxígeno desde el corazón hacia los tejidos y órganos del cuerpo. Las arterias tienen paredes gruesas y musculosas para soportar la presión alta con la que la sangre es bombeada por el corazón. Un ejemplo claro es la aorta, la arteria principal que lleva sangre desde el ventrículo izquierdo a todas las partes del cuerpo.
• Venas: son los vasos que devuelven la sangre desoxigenada de vuelta al corazón. A diferencia de las arterias, las venas tienen paredes más delgadas y contienen válvulas que evitan que la sangre fluya en la dirección equivocada, ayudando a contrarrestar la baja presión de retorno. Las venas cavas son las principales venas que llevan la sangre al corazón desde la parte superior e inferior del cuerpo.
• Capilares: son los vasos sanguíneos más pequeños y delgados, que conectan las arterias con las venas en los tejidos y órganos. Su estructura permite el intercambio de oxígeno, nutrientes y desechos. En los capilares, la sangre libera oxígeno y nutrientes a las células y recoge dióxido de carbono y productos de desecho para ser eliminados.

La sangre

La sangre es el fluido que circula por todo el aparato circulatorio, transportando oxígeno, nutrientes, hormonas y otros elementos necesarios para el funcionamiento del cuerpo. La sangre está compuesta por:

• Glóbulos rojos: son las células encargadas de transportar oxígeno desde los pulmones a los tejidos y órganos. Contienen una proteína llamada hemoglobina que se une al oxígeno, facilitando su transporte y liberación en las células.
• Glóbulos blancos: son parte del sistema inmunológico y ayudan a combatir infecciones y enfermedades. Los glóbulos blancos circulan en la sangre y se dirigen a las zonas del cuerpo que han sido invadidas por patógenos, actuando como defensores naturales.
• Plaquetas: son fragmentos celulares que juegan un papel clave en la coagulación de la sangre. Cuando ocurre una herida, las plaquetas se acumulan en el sitio, formando un tapón para detener el sangrado y ayudar en la reparación del tejido dañado.
• Plasma: es el componente líquido de la sangre, que representa aproximadamente el 55% de su volumen total. El plasma es una solución acuosa que contiene proteínas, electrolitos, nutrientes, hormonas y productos de desecho. Y transporta todos los elementos celulares y disueltos a través del cuerpo, facilitando la comunicación y el equilibrio de todos los sistemas.

¿Qué función tiene el aparato circulatorio?

El aparato circulatorio cumple múltiples funciones para asegurar el mantenimiento y buen funcionamiento del organismo. Este sistema se encarga de transportar, regular y proteger, asegurando que todos los tejidos y órganos reciban lo que necesitan y puedan eliminar lo que ya no les sirve.

Transporte de oxígeno y nutrientes

El aparato circulatorio es el sistema encargado de distribuir oxígeno y nutrientes a todas las células del cuerpo. La sangre, impulsada por la fuerza del corazón, lleva el oxígeno desde los pulmones hasta los tejidos y órganos. Una vez que respiramos, el oxígeno se une a la hemoglobina presente en los glóbulos rojos y éstos lo transportan a todas las partes del cuerpo. De manera similar, los nutrientes que absorbemos a través de la digestión, como los carbohidratos, las proteínas y las vitaminas, también son llevados por la sangre a las células para ser utilizados en la producción de energía y en el crecimiento y reparación de tejidos.

Por ejemplo, cuando comemos una fruta, los nutrientes presentes en ella se digieren en el sistema digestivo y, a través de los vasos sanguíneos que rodean el intestino, se absorben en la sangre para ser distribuidos por todo el cuerpo. Así, las células obtienen la “materia prima” necesaria para generar la energía que necesitamos para actividades como caminar, estudiar o hacer deporte.

Eliminación de desechos

Otra función vital del aparato circulatorio es la eliminación de productos de desecho que las células generan durante su funcionamiento. Uno de los principales desechos es el dióxido de carbono (CO₂), que se produce como subproducto de la respiración celular. La sangre recoge este dióxido de carbono de los tejidos y lo transporta de vuelta a los pulmones, donde se intercambia por oxígeno y se elimina del cuerpo al exhalar.

Además del dióxido de carbono, el sistema circulatorio también transporta otros desechos metabólicos hacia los órganos encargados de eliminarlos, como los riñones. Por ejemplo, sustancias como el ácido úrico y la urea son filtradas por los riñones y luego excretadas en forma de orina. De esta manera, el cuerpo evita la acumulación de toxinas.

Defensa y coagulación

El aparato circulatorio juega un papel importante en el sistema inmunológico y en los mecanismos de defensa del cuerpo. Los glóbulos blancos, que circulan a través de la sangre, están siempre preparados para atacar y destruir agentes patógenos como bacterias y virus que puedan ingresar al organismo. De esta manera, el sistema circulatorio actúa como un «sistema de vigilancia» que protege el cuerpo de infecciones y enfermedades.

Además, tiene la capacidad de reparar daños mediante la coagulación. Cuando sufrimos una herida, las plaquetas se agrupan rápidamente en el sitio de la lesión, formando un tapón que detiene el sangrado. Este proceso es esencial para evitar la pérdida excesiva de sangre y para iniciar la cicatrización.

Regulación de la temperatura corporal

El aparato circulatorio ayuda a lo que se conoce como termorregulación. Cuando hace calor, los vasos sanguíneos en la piel se dilatan (vasodilatación) para permitir que más sangre fluya cerca de la superficie del cuerpo, liberando calor y ayudando a enfriar el cuerpo. Por el contrario, en climas fríos, los vasos se contraen (vasoconstricción) para reducir el flujo de sangre a la superficie, conservando así el calor en el núcleo del cuerpo.

Por ejemplo, cuando hacemos ejercicio intenso, el calor corporal aumenta y el sistema circulatorio responde llevando más sangre a la piel, permitiendo que el calor se disipe a través del sudor y ayudando a mantener una temperatura adecuada.

Distribución de hormonas y otras sustancias

También, es el encargado de transportar hormonas, unas sustancias químicas producidas por las glándulas endocrinas que regulan muchas de nuestras funciones corporales. Por ejemplo, la hormona insulina, producida por el páncreas, viaja a través de la sangre para ayudar a las células a absorber la glucosa y mantener los niveles de azúcar en sangre estables. Asimismo, otras sustancias como anticuerpos, proteínas y enzimas son distribuidas por la sangre para regular y coordinar diferentes procesos en el cuerpo.

Enfermedades y problemas comunes del aparato circulatorio

El aparato circulatorio puede verse afectado por diversas enfermedades que pueden comprometer su correcto funcionamiento. Aquí se resumen algunas de las más comunes:

1. Hipertensión arterial

La hipertensión se presenta cuando la presión de la sangre en las arterias es elevada, lo que puede dañar el corazón y los vasos sanguíneos. Sus causas incluyen una dieta alta en sodio, falta de ejercicio y estrés. Si no se controla, puede llevar a infartos y accidentes cerebrovasculares. Prevenirla implica adoptar una dieta saludable y mantener una actividad física regular.

2. Aterosclerosis

La aterosclerosis es el endurecimiento y estrechamiento de las arterias debido a la acumulación de placas de grasa. Esta obstrucción puede causar angina o infartos. Seguir una dieta baja en grasas y evitar el tabaco son medidas efectivas para prevenirla.

3. Enfermedades coronarias

Ocurren cuando las arterias del corazón se dañan o bloquean, provocando dolor en el pecho o infartos. Factores como el tabaquismo, la obesidad y la hipertensión aumentan el riesgo. Adoptar hábitos saludables y controlar la presión y el colesterol son fundamentales para reducir riesgos.

4. Insuficiencia cardíaca e infartos

La insuficiencia cardíaca ocurre cuando el corazón no bombea suficiente sangre. Un infarto se da cuando una arteria se bloquea, impidiendo el flujo de oxígeno. Reconocer síntomas como dolor en el pecho y actuar rápido es vital para minimizar el daño al corazón y aumentar las probabilidades de recuperación.