Corriente alterna: qué es, características y aplicaciones

Si alguna vez te has preguntado cómo llega la electricidad a nuestras casas, sigue leyendo que te contamos cómo funciona la corriente alterna, sus características y sus distintas aplicaciones prácticas.

¿Qué es la corriente alterna?

La corriente alterna (CA) es un tipo de corriente eléctrica que cambia de dirección en ciclos regulares. En vez de mantener un flujo constante en una sola dirección, como sucede con la corriente continua (CC), la corriente alterna oscila, lo que significa que los electrones se mueven primero en una dirección y luego en la opuesta.

Este tipo de corriente fue popularizado por el famoso inventor Nikola Tesla, quien la propuso como una alternativa más eficaz que la corriente continua para suministrar energía a ciudades enteras.

Suele representarse en forma de ondas, llamadas ondas sinusoidales, que suben y bajan en patrones repetitivos conocidos como ciclos. Cada ciclo, que representa una subida y una bajada, ocurre a una frecuencia específica, medida en hercios (Hz). En muchos países, esta frecuencia es de 50 Hz, mientras que en otros, como Estados Unidos, es de 60 Hz.

En resumen, la corriente alterna se ha convertido en el tipo de corriente preferido para redes de suministro eléctrico a gran escala debido a su capacidad para adaptarse a diferentes voltajes y a su menor pérdida de energía en la transmisión.

Características de la corriente alterna

La corriente alterna se caracteriza por su capacidad de variar de voltaje con facilidad mediante transformadores. Al utilizar un transformador, podemos aumentar o disminuir el voltaje de la corriente alterna sin perder mucha energía, lo cual es ideal para transportar electricidad desde centrales eléctricas a hogares y empresas en áreas lejanas.

Además su forma de onda sinusoidal facilita la transmisión de energía y ayuda a reducir el riesgo de sobrecargas en el sistema eléctrico. Al fluir de forma alternada, permite distribuir mejor la carga en los conductores y evita que los cables se sobrecalienten.

Por último, juega un papel importante en la generación y distribución de energía eléctrica, posibilitando suministrar energía a un gran número de usuarios a la vez sin una pérdida significativa de potencia. Esta ventaja es especialmente útil en ciudades y áreas densamente pobladas, donde la demanda de electricidad es constante y elevada.

Diferencia entre corriente alterna y continua

La principal diferencia entre la corriente alterna (AC) y la corriente continua (DC) radica en la dirección en la que fluye la corriente. En la corriente continua, los electrones se mueven en una sola dirección desde el polo negativo hacia el polo positivo, como en el caso de las pilas y baterías. En cambio, la corriente alterna cambia de dirección repetidamente en un patrón continuo, lo que le permite manejarse de forma más efectiva en redes eléctricas a gran escala.

Otra diferencia importante es el modo en que se transporta cada tipo de corriente. Mientras que la corriente continua se puede usar en sistemas de bajo voltaje, como dispositivos electrónicos y baterías, la corriente alterna es más adecuada para altas potencias y largos recorridos. Esto se debe a que puede transformarse en diferentes niveles de voltaje sin perder eficiencia, mientras que la corriente continua requiere equipos costosos y complejos para cambiar su voltaje.

La eficiencia en la transmisión también difiere entre ambos tipos de corriente. Al transportar corriente continua en largas distancias, se producen pérdidas significativas de energía. En cambio, la corriente alterna puede recorrer largas distancias con menor pérdida, gracias a los transformadores que ajustan el voltaje según las necesidades del sistema. Esta flexibilidad ha convertido a la corriente alterna en la opción preferida para el suministro de electricidad en casi todos los países.

Aplicaciones prácticas de la corriente alterna

Las aplicaciones prácticas de este tipo de corriente abarcan desde el hogar hasta la industria. En el ámbito doméstico, todos los aparatos que se enchufan a la corriente eléctrica, como refrigeradores, lavadoras y televisores, funcionan con corriente alterna. Esto se debe a que las redes eléctricas de las ciudades están diseñadas para suministrar corriente alterna a cada edificio y hogar de manera eficiente y segura.

En la industria, está presente en las máquinas industriales, generadores y herramientas pesadas que suelen requerir grandes cantidades de energía. Además, gracias a su capacidad de cambio de voltaje, la corriente alterna puede alimentar equipos a diferentes niveles de potencia, facilitando su uso en plantas de producción y fábricas que necesitan energía en grandes cantidades.

Otra aplicación importante es en el transporte de electricidad en largas distancias. La mayoría de las plantas de generación de energía producen electricidad en forma de corriente alterna, que luego se transforma a voltajes altos para ser transportada a través de cables de alta tensión y, finalmente, se reduce a un nivel seguro al llegar a las zonas urbanas. Un sistema que permite distribuir electricidad a millones de personas y empresas de manera eficaz y económica.

La corriente alterna en las energías renovables

La electricidad generada por fuentes renovables como la energía eólica y la solar puede producirse en forma de corriente continua, especialmente en sistemas fotovoltaicos. Sin embargo, para integrarse en la red eléctrica y distribuirse en edificios y hogares, esta electricidad debe convertirse en corriente alterna mediante dispositivos llamados inversores.

La conversión de corriente continua a corriente alterna permite que la electricidad renovable sea compatible con la infraestructura eléctrica existente. Por ejemplo, los paneles solares en una vivienda producen corriente continua, pero gracias a los inversores, esta energía se convierte en corriente alterna y se puede utilizar en cualquier enchufe de la casa. Este proceso ha facilitado la adopción de energías renovables a nivel global y ha mejorado la eficiencia del uso de energía limpia en nuestras redes eléctricas.

Además, la integración de la corriente alterna en sistemas de energía renovable ha permitido el desarrollo de microrredes, donde pequeñas comunidades pueden generar, almacenar y distribuir su propia electricidad. Estas microrredes están diseñadas para operar con corriente alterna, lo que facilita su integración con la red general cuando es necesario. La corriente alterna, por tanto, sigue desempeñando un papel fundamental en la transición hacia un modelo energético más sostenible.